Ursprunget till Dragon Boat Festival spårar inte tillbaka till en enda, tydligt definierad plats. Istället är det kopplat till flera regioner i många kulturella påverkan. Dess födelseplats förblir allmänt diskuterad. En framstående uppfattning anser att den har starka rötter i det forntida staten Chu, som sträckte sig över ett stort område i södra Kina, inklusive dagens Hubei och Hunan.
Qu Yuan (340-278 BC), en patriotisk poet och statsman i Chu State, är nära förknippad med festivalen. Enligt legenden, efter att han drunknat sig i Miluo -floden, rusade lokalbefolkningen för att rädda honom genom att rodd och kasta risbollar i floden för att förhindra att fisk skadade hans kropp. Dessa handlingar utvecklades gradvis till traditionerna för Dragon Boat Racing and Eatingzongzi(Sticky Rice Dumplings) under festivalen.
Vissa tror emellertid också att det härstammar från forntida Dragon Totem -dyrkan bland samhällen som bor i mitten och nedre delarna av Yangtze -floden, liksom i regioner längre söderut.